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高等教育自学考试因其开放、灵活、经济、工学矛盾小等特点，在提高在职人员素质方面具有明显的优势.在市场经济的现实条件下，自学考试的改革应以快速提高在职人员素质为根本目的，这是我国社会经济发展的必然要求。
一、我国在职人员素质的现状与提高需求
其一，整体素质偏低，迅速提高困难重重。据统计，在我国现有职工队伍中，研究生占。.5%，本科生占6.6%，专科生占13%，中专生占12.5%，中技生占4.3%，高中生占23.5%，初中生占33.7%，小学生占5.2%①。此种人力素质状况，要随市场经济体制的运行和现代企业制度的逐步建立迅速由简单生产转入现代化大生产，并尽快提高我国经济的国际竞争实力，其困难显而易见.而依靠我国现有的千余所普通高校(每年平均招生60万人)和1200多所成人高校(每年平均招生60万人)的培养容量，要使全国社会劳动者(约5亿人)均达到大专文化水平，至少需要4时间.间题还在于即使在具有一定文化程度的人中也存在着继续学习和因职业变化带来的重新学习间题。
其二，产业转移和劳动力转移对职工素质提高的挑战.美国未来学家奈比斯特曾认为，“从农民到工人，从工人到职员，这就是美国简史”。而从农民到职员这一社会角色演变轨迹的直接体现，便是大量劳动力从第一产业向第二、三产业的转移.在这场堪称决定国家现代化步伐的大转折中，若缺少教育这个社会发展助动器，是难以想象的。据统计，我国目前平均每年需安置新成长的劳动力约1200万，并有1亿多的农业剩余劳动力有待转移;同时在现有职工中，每年有300’万人面临下岗待业‘。因此，如何转变广大职工的就业观念，不断调整知识结构，提高业务技能，使之适应重新就业的素质与技能要求，是我国职业技能开发面临的严峻挑战。
其三，“余暇”增多、自我发展对自学指导的渴求.一方面，社会经济发展的需要迫使人们为适应变化而重新武装自我;另一方面，在不断适应和改造自己生存的环境过程中，也在努力实现自我，不断地成长、发展。用可持续发展的观点看，教育是社会发展这一整体的一部分，没有教育的发展，就不会有人与自然、人与社会的协调发展。在我国向文明富强之现代化目标迈进的过程中，从这一高度认识教育、特别是在职人员的继续教育，显得尤其重要。在我国，随着工业化进程的加快所带来劳动时间的缩短，各种生活用品成品化(家用电器、服装、冷冻食品等厂的普及，第三产业的迅速发展)，人们用于满足低层次的生活需要的时间相应减少，工作之外自由支配的时间大大增加。自我发展这一人的高层次发展需要，便因此被空前地重视起来。“余暇”的增多，使职业劳动者从“他管”中解放出来，他们希望通过有帮助的自我学习、自我教育获得自我的发展，已成为客观现实。
然而，“穷国办大教育”同样是我国现阶段无可否认的现实。较之前，我国职工教育的发展并非低速，但在信息技术和产业化浪潮汹涌发展的今天，相对日益增多的就业大军觅待提高素质的需求，却又明显落后。以湖北省为例，1996年有职工738万人，企业富余职工87万多人，其中下岗、失业职工65万多人，每年还新增劳动力120万人。而作为职业教育较为发达的湖北省，现有职业中专250所，职业中学近400所，各类成人高校75所，成人中专308所，1996年的招生总数不足40万③，供求差距之大，不言而喻。
二、自学考试在提高在职人员素质方面存在的问题
创立于80年代初的高等教育自学考试实施17年来，全国各大系统已有余万人参加了自考的学习和检验，为国家培养选拔出数以百万计的中高级人才。无可否认，自学考试在提高在职人员素质这一长期的巨大工程中，已经并将继续发挥巨大而又独特的功用.但现在在越来越多的待业青年甚至大中专在校学生加入到自考行列中的同时，在职人员的比例却越来越小.据辽宁、湖北等省市自考办统计，近几年在职人员考生在全部考生中的比例已下降到30一50写.他们为何从自考中“流失”呢?
首先，自学考试自创建以来，其标准以普通高校同层次、同专业为参照，其专业设里跟着普通高校亦步亦趋，变化幅度小、速度慢，难以适应社会要求.其次，自学考试作为教育形式的功能开发不够。如长期强调的加强社会助学，为考生提供优质、全面的服务等未能全面落实，多媒体教学手段在自学考试中的应用几乎还是空白。第三，自学考试虽然实施已近20年，但其宽进严出的模式仍未被人们普遍接受。部分应考者望而生畏.自考助学并不得力，但考试又不能不严格把关，部分应考者望而生畏.第四，自学考试以学历教育为主，品种单一，对已有学历的在职人员缺乏吸引力。学历教育往往需要时间长，课程结构完整性要求高，而现代社会往往要求从业人员能通过快捷高效的学习提高综合家质，一专多能，特别要具备较快的适应变化的能力，现行自学考试尚不能满足这些要求。
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