我们知道，蛋白质、脂肪、碳水化合物、矿物质、维生素和水人体必需的六大营养素，而人体无法消化吸收的纤维素则曾被排除在营养素之外。但现代科学已证明，食物纤维素也是维护人体健康必需的食物所含的营养成分之一。所以称之为第七营养素。
纤维素属多多糖，是植物细胞壁的主要部分常同半纤维素等共生。半纤维素也是多糖，也是植物细胞壁的主要成分之一。纤维素和半纤维素在人体内都不能被消化。谷糠、麩皮主要就是由纤维素组成。豆类、蔬菜和水果中纤维素含量一般也丰富。上述食物提供的纤维素（以及半纤维素）对人体健康有很多重要的生理功能，概括起来包括以下几个方面：
导泻通便 食物纤维素能使大便软化、增量，促进肠蠕动，利于肠道排空，保持大便畅通。而以高蛋白、高脂肪等精细食物为主，不吃或很少吃食物纤维素的人容易发生便秘，使粪便中有害物质在肠道停留时间较长，刺激氖肠壁或吸收入血液，对人体造成危害，很可能诱发肠癌。若食用了含纤维素较多的食物，进入大肠内能被肠内细菌有选择地分解发酵，从而促进好气菌的大量增殖，同时刺激肠道粘膜，加快粪便的排泄，使肠道功能正常化。
防冠心病 食物纤维素对预防和改善冠动脉硬化造成的心脏病有重要作用。这是由于有脂肪代谢过程中，纤维素通过某种作用起到抑制或延缓胆固醇与甘油三酯在淋巴中的吸收。在通常的膳食条件下，适当啬纤维素的摄入量，同时减少脂肪的摄入，可减少机体对胆固醇的吸收量，降低体内胆固醇水平，达到防治动脉硬化与冠心病的目的。
防糖尿病 西方人糖尿病发病率高。纤维素的摄入量太少是一个重要原因。增加食物中纤维素的含量，可以改善末梢组织对胰岛素的感受，从而达到调节糖尿病患者血糖水平的目的。
减肥 肥胖大都与从食物中摄入热量过高或体力劳动太少有关。提高膳食中的纤维素会计师，可使摄入的热能减少，使食物在肠道内停留的时间缩短，使体内贮存的脂肪消耗而在一定程度上起减肥作用。
防治痔疮 痔疮的发生与大便秘结而使血液长期阻滞、瘀积有关。由于纤维素的通便作用，可降低肛门周围的压力，使血液通畅，从而起到防治痔疮的作用。
其他功能 除上述，食物纤维可减少胆汁酸的再吸收量，改变食物消化速度和消化分泌物的分泌量，可预防胆结石、十二指肠溃疡、溃疡结肠炎等疾病。另外，食物纤维素还有抗乳腺癌的作用。
为了保障身体健康，我们应经常吃些粗粮、蔬菜、水果、黑木耳、海带和薯类等含纤维素多的食物。
但应该注意的是，由于纤维素化学结构中带有羟基或羧基等侧链基团，因此会与某些元素（特别是钙铁锌和磷等）结合，影响人体肠道内有关矿物质的代谢平衡。
因此，在增加对食物纤维素摄取量的同时，应增加对钙铁锌和磷等元素的摄入量，以保证体内代谢的平衡。
