本书并非一本普通的历史书籍，也不是一本普通的纯讲考古的书籍，读本书，可以在心花怒放、啧啧称奇中，增长我们对人类远祖的认识－－本书的选材刁专而广泛。与其说是人类的发现之美，不如说是一个又一个精彩的侦探故事。在本书中，你会看到一个又一个简明扼要、图文并茂的真实故事；每一个故事，都对历史上议论纷纭、莫衷一是的人和事，提出问难，并加以辨证。每一则轶事趣闻，并非尽属子虚乌有，本书尝试着集众多西方学者的研究成果，逐一揭示它们的真相。
中国古代的史实
不到100年前，多数历史学家都假定中国的有组织社会，始于公元前约1100百年。但事实上，在有历史记载以前，早就有一个为今人所知不多的商朝存在，虽然有关商朝的种种，一般认为迹近传奇，不可尽信。这种情形，与西方学者也曾认为特洛亚以及特洛亚之战，几乎全是虚构一样。然而这种怀疑，因为发生了一连串偶然事件，出土了一些文物，如今是烟消云散了。
1899年，北京有一位医师，为一个患上疟疾的家庭处方，开了几种药。病家的家主王懿荣，碰巧是个研究古代手写文字的古文字学家。医师开的药方是传统配剂，其中包含一种名为“龙骨”的药物。
药买了回来，在准备研碎那些“骨”之际，王懿荣发现那些刚硬物质并不是什么骨头，而是变黄的龟甲，上面有很多划痕。王懿荣好奇心起，拿起甲骨细审划痕，竟然出乎意料，发现那原是某种文字。那些字体既非原始的象形文字（即以图画为符号的书写法，例如以蛾眉月代表“月”，以圆圈代表“日”），亦非现代中国人所使用的表意文字。这显然是王懿荣从未见过的一种远古铭刻，他于是买下药店的全部“龙骨”，加以细心研究。
这些“骨”有兽骨，也有龟甲，上面颇有些具意义的划痕，使王懿荣深信那是约3400年前的商朝遗物。
王懿荣的发现一经公布之后，前所公认中国人始用表意文字的日期，便被推翻了。此外，还清楚显示商代实在并非只是一个传说，而商代的人从此即被看作中国文字的创始者，我们既能接触世界上所知最早而仍未湮灭的文字系统，只俟古文字学家细心研究和辨释，至少说可窥见这些文字出现时的一部分社会状况。
王懿荣的发现，激发起其他学者和古董收藏家热烈搜寻上有铭刻的“龙骨”。在华北地区搜寻所得甚丰，而在华南却没有什么收获。不过20世纪初出土的大量器物碎片，已迅即解答了当时3个难以索解问题中的两个。第一，商代文字何以刻在甲骨上，而不写在更为恰当（尽管不那么耐久）的物体，例如树皮之上？第二，为什么文字总刻在碎片的裂纹或切痕周围，是否表示裂纹或切痕并非意外损坏，而与周围的铭刻有关？
这两个问题的答案已找到，原来所有这些碎片其实是后来所称的“卜骨”。骨上的裂纹绝不是意外所致，而是蓄意以高热造成的：商朝人认为，裂纹的形状和位置可以预示吉凶。因此某条裂纹四周的文字，既记载所占之卜辞，也录下卜骨的答案。商朝人自王公以至庶民，显然唯卜骨是赖，不仅用以预卜前程，而且借以决定行止，不管是进行战争，建造房舍，还是出门远行，一应事项，都依占卜取舍。
但王懿荣初步探索之后，历时甚久，仍然有一个重要问题未能解答：商朝人居于何地，而商代的城市中心究竟在什么地方？这个问题现在也有了答案。
许多年来，中国河南省安阳考古现场附近的居民，经常肆意挖掘长期埋在地下的白色陶器和精致铜器贩卖。在收藏家都知道甲骨的重要后，专事挖掘地下器物的安阳居民，也发现将经常挖掘到的“龙骨”出售，可获厚利。
1928年，中国政府对珍贵文物那样任由散失，大为震惊，就颁下命令，管制安阳地区的发掘工作，制止古物再被人盗挖贩卖。安阳地区的发掘工作，至今仍在进行，而发掘出来的东西，不仅有大量甲骨（单是一个坑就有17000件），同时无可置疑，还发现了商代京城遗址。
这京城原来占地不少，包括一座30米长的宫殿，宫殿两侧并有作坊，商代的工匠就在这些作坊制造石器、骨箭镞和装饰华丽及造工精致的铜器。此外，又发掘出一些令人印象深刻的房舍和庙宇；这些建筑物采用砖建造，下有基石，屋顶以巨大木柱支撑。至于同时发现的茅屋，则或许是平民所居。出土文物中，并且包括很多精美的陶瓷和铜器、车辆的残余部分、装饰帝王墓的巨型石雕，以及布满人类残骸（或者是集体陪葬的殉葬者）的地下走廊。
所有这些发现，许多考古学家都同意，出自商代最后一个首都“殷”的所在地；而在华北其他地方，也发现了更多有关商代的证据--一个过去一度被视为“神话般的”社会，现在终于“得度重生”了。
如何以甲骨占卜
3500年前，商代的人事无大小，均以占卜取决，由骨头受热后产生裂纹的位置及形状，预卜吉凶。考古所得的证据显示，身兼司祭官的占卜者，以下述方法借“卜骨”问卜：
首先，要选择合适的占卜材料（龟甲，家畜或水牛肩胛骨）。
占卜者随将所选龟甲或兽骨擦净，以尖器在甲骨表面刻上拟问的事，例如现存的一块骨上，就有这样的问题：“大王问本月初十是否宜出猎。”
接着占卜者于所问字句之旁，刻上一道沟纹，再用烧热的铜尖锥刺，而致骨面出现裂纹。占卜者研究裂纹，得知统管有关事务的神鬼之谕，便将答案刻出，可为简单的“是”或“否”，或“是日宜出猎”一类的解说。
占卜者问卜所得有时并不灵验，预卜吉凶，更是常常失准。但甲骨占卜的习尚，盛行了好几百年。商代统治者如不先占卜，就不敢打仗或建筑宫殿，所以有时也许真的灵验。
商朝
公元前16世纪，商汤灭夏之后建立的朝代，以亳为都，其后几经迁移，最后由盘庚迁都殷（今河南安阳小屯村），所以商又称为殷。传至纣，为周武王攻灭，共传17代，31王。凭卜骨安阳发掘所得，今知商朝的势力范围以黄河流域为根据，而商代各帝王统治的，大半是具极高文化、居于农村的百姓。商代铜匠所制器皿，技艺精湛，至今仍无与伦比，商代天文学家订出一年365天的历法，还使用十进制计算，并以原始钱币从事各种贸易。商代共有六都，最后一个为殷，至为辉煌宏伟，广阔约62平方公里，横跨洹水两岸。
商代统治者所居宫殿，建筑时以生人献祭，牺牲者常取跪姿，并全副武装，造屋前置于地基，以求吉利。穷苦人家则只能在茅草盖顶的坑穴栖身。
商代社会主要因氏族组织而显出效能。每个氏族同一姓，拜同一祖先，同时尊奉由司祭官兼占卜者所传君王意旨。这种严密的氏族组织，能让统治者动员强大军队，并借强迫劳动，挖沟筑渠，治理洪水以利灌溉。商朝士兵挥舞套上铜刃的“戈”（一种亦刀亦斧、刀刃如舌的武器），使西起内蒙古，东至黄海那一片广大华北地区，纳入商朝的势力范围。商朝的末代君王，约公元前1100年被推翻，当时中国西北一个叫周的部落，攻陷殷（即今河南安阳），而立周朝。
